Фамилия Целько — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, а окончание -ко сразу указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -ко (Целько, Шевченко, Ковалько) означали либо «маленький», либо «сын» или «ученик» того, кто обозначен корнем. То есть носитель фамилии Целько — это, скорее всего, потомок человека по прозвищу Цель.

Ключевой вопрос — что скрывается в корне «цель-». Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к слову «цель» в значении «мишень», «предмет для стрельбы». Прозвище Цель могли дать меткому стрелку, охотнику, который бил без промаха, или, наоборот, человеку, который сам служил мишенью для шуток. В украинских говорах слово «ціль» имеет и переносный смысл — «упрямый, целенаправленный человек», что тоже могло стать основой для прозвища.

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «целить» — в некоторых областях так говорили о намерении, стремлении, а также о лечении (от слова «исцелять»). В этом случае прозвище Цель мог получить знахарь или человек, который «метил» в определенную должность или дело. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от глаголов обычно образуются через причастия (Целящий), а не через краткую форму.

География фамилии подтверждает её юго-западные корни. Целько встречается в основном в Украине, особенно в Черкасской и Полтавской областях, а также в Беларуси и на юге России. В XIX веке носители фамилии часто числились казаками или крестьянами, что типично для украинских фамилий этой модели. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Целько — прозвищная фамилия, возникшая в народной среде без искусственного книжного оформления.

Интересная деталь: фамилия Целько стоит в одном ряду с однокоренными Целюк, Целяков, Цельковский. Но именно форма с суффиксом -ко самая древняя по модели — она не прибавляла дополнительных «фамильных» окончаний, а сразу фиксировала прозвище как родовое имя. Такой тип характерен для восточной Украины, где фамилии нередко застыли в форме уменьшительного имени или прозвища.