Фамилия Цалько звучит на южнорусский или украинский лад, и её происхождение стоит искать не в церковном календаре, а в прозвищах или профессиях. Основа фамилии — «Цаль» — не является распространённым полным именем. Скорее всего, это сокращённая форма от имени Цалентий (народный вариант крестильного имени Валентин, где начальное «в» перешло в «ц» под влиянием южных говоров), либо от Цаломон (просторечная форма имени Соломон). В обоих случаях перед нами модель, при которой полное имя «стягивали» до первого слога или корня, а затем добавляли уменьшительный суффикс -к(о), характерный для украинской и белорусской традиции. Суффикс -ко в фамилиях такого типа указывает на «сына» или «потомка» человека по имени Цаль: буквально «маленький Цаль» или «Цалько».

Есть и другая, ремесленная версия. В южнорусских говорах словом «цаль» могли называть человека, который цапает — хватает, берёт без спроса, или же работника, выполняющего грубую, «цапающую» работу (например, чесальщика льна, где орудие труда называлось «цапка»). Однако эта гипотеза менее надёжна: фамилии на -ко от глагольных прозвищ встречаются реже, чем от имён, а прямого слова «цаль» в значении «хвататель» в словарях не зафиксировано.

Если смотреть на географию, фамилия Цалько сегодня встречается в основном на Украине (особенно в восточных и центральных областях) и на юге России — в Краснодарском крае, Ростовской области. Это подтверждает её связь с украинской антропонимической традицией, где суффикс -ко был одним из главных способов образования фамилий от личных имён и прозвищ. В документах XVIII–XIX веков подобные фамилии часто фиксировались у казаков и крестьян, и Цалько не была дворянской — её носили простые люди, чьих имён история не сохранила, но оставила нам словообразовательную подсказку.