Фамилия Цаль — одна из тех коротких, но загадочных фамилий, где на одно слово приходится сразу две совершенно разные версии происхождения. И та, и другая имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее для восточнославянской почвы.

Начнём с украинского следа. Прозвище Цаль произошло от нарицательного «цаль» — так на украинском языке называли дюйм, единицу измерения расстояния, равную 1/12 или 1/10 фута в зависимости от системы мер. В русскую речь слово «дюйм» ввёл Пётр I в самом начале XVIII века, а сам дюйм в русской и английской системах делился на 10 линий («большая линия»). Сегодня под дюймом чаще всего понимают английский, равный 2,54 см. Но для прозвища важна не точная длина, а смысл: Цалем наверняка называли невысокого, миниатюрного человека — «с дюйм ростом». Это типичная модель для прозвищ, где внешняя черта становилась именем рода.

Вторая версия ведёт фамилию к немецкому слову Zahl — «число». Сторонники этой гипотезы считают, что прозвище Цаль мог получить семинарист, которому легко давались точные науки — алгебра, геометрия и прочие дисциплины, оперирующие числами. Само понятие числа как абстракции для количественной характеристики объектов возникло ещё в первобытном обществе из потребностей счёта и со временем превратилось в важнейшее математическое понятие. Числа бывают разными: натуральные (при естественном счёте), целые (натуральные плюс отрицательные и ноль), рациональные (представимые дробью), действительные (расширение рациональных) и комплексные (расширение действительных). Но вся эта математическая глубина к фамилии имеет косвенное отношение: версия с немецким Zahl правдоподобна только для семей с явными немецкими корнями, а таких среди носителей фамилии Цаль меньшинство.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована напрямую от прозвища без добавочных суффиксов, что характерно для украинских фамилий, где чистая основа нередко закреплялась в качестве родового имени. Суффикса -ов или -ин здесь нет, и это важная деталь: она указывает на южнорусские или украинские земли, где такие бессуффиксные формы встречались чаще, чем на севере.

Если ваш предок носил фамилию Цаль, скорее всего, он был невелик ростом — и это прозвище, данное за внешность, закрепилось за его потомками. Немецкая версия остаётся запасной: она объяснима для тех, кто знает о своих германских предках, но для большинства носителей фамилии более естественным выглядит украинский «дюйм».