Фамилия Целнаков — одна из тех, где труднее всего угадать значение на слух. Сразу бросается в глаза необычное сочетание «целн», которого нет в современном русском литературном языке. Поэтому главный вопрос здесь — что скрывается за этим корнем?

Скорее всего, мы имеем дело с фонетическим изменением. В русских говорах и в старом произношении звук «е» под ударением мог переходить в «ё», а «ё» на письме часто заменяли на «о» или даже на «е». Если допустить, что исходная форма была *Цёлнаков, то корень «цёлн» — это диалектный вариант слова «челн» (лодка). В некоторых областях «ч» заменялось на «ц»: «целн» вместо «челн», «целовек» вместо «человек». Тогда Целнаков — потомок человека по прозвищу Целн, то есть «лодка», или мастера, делавшего челны. Вторая версия — связь с глаголом «целить» или «целовать», но она менее убедительна: суффикс «-ак» в прозвищах редко образуется от глагольных основ без посредника.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель отчества: «чей?» — Целнаков, то есть сын Целнака. А «-ак» — характерный суффиксальный элемент для прозвищ и фамилий в северных и центральных русских говорах (ср. Рыбак, Гуляк). Таким образом, первым носителем фамилии был человек, которого в деревне звали Целнак — либо за профессию (лодочник, перевозчик), либо за особенность внешности или характера (например, «целна» в некоторых говорах могло означать «неповоротливый», «тяжелый на подъем» — как лодка на берегу).

География фамилии размытая, но по косвенным данным (редкость корня и суффиксальная модель) можно предположить, что Целнаковы — выходцы из северных или вологодских земель, где «цоканье» (замена «ч» на «ц») было нормой. Встречаются единичные записи по Переписи 1897 года в Вятской губернии — это дополнительно подтверждает северный след.

В написании фамилия устойчива: вариант «Целнаков» без «ё» закрепился в документах, хотя в быту предки могли произносить и «Цёлнаков». Если когда-то и существовала форма «Челнаков», то она разошлась с «Целнаковым» как отдельная фамилия, и путать их не стоит — разные корневые гнёзда.