Фамилия Ценапов — редкая и неочевидная. На первый взгляд она напоминает тюркские или кавказские фамилии на -ов, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что корень здесь, скорее всего, русский, диалектный. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово «ценап» — именно такую основу мы видим до фамильного суффикса -ов.

В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «ценап» или «ценоп» — это искажённое «цеп» (молотильный инструмент). В диалектах часто происходила замена «п» на «н» и перестановка звуков: цеп → ценоп → ценап. Так молотильщика, человека, который обмолачивал зерно цепом, могли прозвать Ценапом. Фамилия Ценапов, таким образом, означает «сын Ценапа», то есть потомок того, кто работал с цепом, занимался обмолотом.

Есть и вторая версия, более редкая, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «ценап» могли назвать человека придирчивого, дотошного, «цепляющегося» к мелочам. В этом случае прозвище давали по характеру, а не по ремеслу. Однако первое объяснение — профессиональное — выглядит убедительнее, потому что фамилии от орудий труда встречаются чаще, чем от абстрактных черт характера.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральной или северной части России, где была распространена именно эта модель (в отличие от южнорусских -ин или украинских -енко). Географически фамилия Ценапов тяготеет к Вологодской, Архангельской областям и к Сибири — регионам, куда переселялись северные крестьяне и где сохранялись старые диалектные формы.

Интересно, что фамилия могла писаться и как Ценаппов (с удвоенной «п»), но вариант с одной «п» закрепился как основной. В дореволюционных метрических книгах встречаются обе формы, что говорит о неустойчивости написания в XIX веке. Сейчас фамилия крайне редка, её носители живут в основном в центральной России и в Поволжье.