Фамилия Ценяев — редкий случай, когда прозвище могло закрепиться за человеком, занимавшимся вполне конкретным делом. В основе лежит слово «ценя» — так в русских говорах называли того, кто устанавливает цену, торгуется, сбивает или набивает цену. Иными словами, прародитель Ценяевых мог быть либо скупщиком товара, либо прижимистым торгашом, либо просто человеком с репутацией скряги. В словаре Даля «ценить» означает не только оценивать, но и «скупиться, дорожиться», так что прозвище носило не столько профессиональный, сколько характерологический оттенок.

Суффикс -ев- указывает на патронимическую модель: первоначально фамилия звучала как «Ценяев сын». Обычно такие фамилии образовывались от имён или прозвищ, оканчивающихся на -я (Ценя, как, скажем, Костя или Петя). Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов, но здесь мягкая основа дала -ев. Это стандартная восточнославянская модель, распространённая в XVI–XVII веках.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским регионам. В ревизских сказках и метриках XIX века Ценяевы встречаются в Тамбовской, Рязанской и Нижегородской губерниях — областях с развитой ярмарочной торговлей. Там прозвище могло легко закрепиться за купцами или крестьянами, промышлявшими перепродажей. Впрочем, не исключён и вариант происхождения от тюркского имени, но он менее убедителен: в тюркских языках «ценя» не имеет устойчивого значения, а русская словообразовательная цепочка прозрачна.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ценов, Ценников, Ценин — показывает, что Ценяев стоит особняком: у него не фамилия-характеристика (как Ценов, от «цена»), а именно прозвище живого человека. Это делает её более древней по духу: в ней слышен голос деревенского мира, где человека называли не по ремеслу, а по его манере вести дело.