Фамилия Цеовальникова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, искажённое географическое название. Если отбросить типичный русский суффикс -ов (в женском роде -ова), указывающий на принадлежность («чей?» — Цеовальникова), то корень «Цеовальник» выглядит неестественно для славянского уха. Скорее всего, это переделка слова «Целовальник» — так на Руси называли выборное должностное лицо, которое отвечало за сбор пошлин и продажу казённых товаров. Целовальник приносил присягу, целуя крест, отсюда и название.

Но почему не «Целовальникова», а именно «Цеовальникова»? Вероятно, сказалась народная этимология или диалектное произношение. В некоторых говорах звук [л] мог выпадать в середине слова, особенно в сочетании «-оваль-», которое на слух заменяли на «-оваль-». Второй вариант — фамилия образована от прозвища Цеовальник, которое дали человеку, работавшему на «цеовальне» — так в некоторых регионах называли мастерскую по обработке кож или цех по производству чего-либо (от слова «цех»). Но эта версия менее вероятна, так как слово «цеовальня» не зафиксировано в основных исторических словарях.

Суффикс -ник в основе указывает на род деятельности или характерное занятие: целовальник, бражник, плотник. Женская форма Цеовальникова говорит о том, что родоначальником был мужчина по прозвищу Цеовальник, а его потомки (дети, внуки) получили фамилию по отцу. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где институт целовальников был особенно распространён в XVI–XVII веках.

Таким образом, предки Цеовальниковых с высокой долей вероятности были не просто крестьянами, а людьми, облечёнными доверием общины или государства: собирали налоги, торговали от казны, следили за мерами весов. Фамилия сохранила память о социальной роли, которая исчезла ещё при Петре I, зато её искажённое написание — живая примета народной речи, где слово подстраивали под привычный звуковой ряд.