Фамилия Целовальников прямо указывает на занятие предка: в её основе лежит прозвище Целовальник, а суффикс -ов добавляет значение принадлежности, то есть «сын Целовальника», «из рода Целовальника». Вопреки распространённому заблуждению, в большинстве случаев это прозвище не имело отношения к романтическим поцелуям, а было связано с важной государственной должностью Московской Руси.

Целовальниками называли должностных лиц, которых выбирали в уездах и на посадах для исполнения судебных, финансовых и полицейских обязанностей. Происхождение слова прозрачное: избранный человек приносил присягу и в подтверждение клятвы честно служить целовал крест. Отсюда и пошло название — «целовальник», то есть тот, кто целовал крест. В истории этого понятия различимы два периода: до XVII века целовальники исполняли свои функции самостоятельно, а после — уже действовали под началом воеводы, фактически превратившись в чиновников без соответствующих прав.

Впервые целовальники упоминаются в Судебнике 1497 года, затем они фигурируют в уставных новгородских грамотах Василия III. В первой половине XVI века, с введением земского самоуправления, у них появились новые обязанности. Они помогали старостам на суде, участвовали в поиске воров и разбойников, сборе даней, торговых и таможенных пошлин. Это была заметная и ответственная роль в жизни местного сообщества, так что прозвище Целовальник могло закрепиться за человеком, который долго и добросовестно исполнял эти функции.

Позже, с XIX века, слово получило второе, более обыденное значение: целовальниками стали называть продавцов в винных лавках. Связь с прежним смыслом сохранилась: кабацкие сидельцы тоже клялись не разбавлять водку и в подтверждение честности целовали крест. Поэтому в более поздний период прозвище Целовальник мог получить и содержатель питейного заведения, а не только служилый человек.

Таким образом, фамилия Целовальников — это родовое именование, которое закрепилось за потомками человека с прозвищем Целовальник. В каждом конкретном случае, чтобы понять, кем был предок, нужно учитывать время и место: в более ранних поколениях это, скорее всего, выборное должностное лицо, а в более поздних — виноторговец. Интересно, что эта фамилия стоит в одном ряду с другими «профессиональными» фамилиями, образованными от названий должностей и занятий, например, Пушкарёв, Ситников или Ключарёв, и так же чётко фиксирует социальную роль основателя рода.