Фамилия Целовальниковы напрямую связана с прозвищем Целовальник, которое в Московской Руси имело вполне конкретное должностное значение. Так называли выборных людей в уездах и на посадах, на которых возлагали судебные, финансовые и полицейские обязанности. Ключевой момент здесь — клятва: вступая в должность, человек должен был целовать крест в подтверждение честного исполнения своих обязанностей. Именно этот обряд и породил слово «целовальник», а затем и фамилию.

Историю самого понятия можно разделить на два периода. До XVII века целовальники действовали самостоятельно, помогая старостам на суде, участвуя в поиске воров и разбойников, сборе даней и торговых пошлин. Впервые они упоминаются в Судебнике 1497 года, а затем и в уставных новгородских грамотах Василия III. После Смутного времени наступает второй период: целовальники попадают под начало воевод и превращаются в чиновников без особых прав. С XIX века слово меняет значение — так начинают называть продавцов в винных лавках, которые тоже клялись не разбавлять водку и целовали крест. Эта деталь важна: прозвище могло закрепиться и за человеком, причастным к торговле спиртным, а не только к судейским делам.

Морфологически фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных: основа «Целовальник» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть Целовальников — это буквально «сын Целовальника», потомок того, кто носил это прозвище. Такая модель была самой распространённой в славянской антропонимии, что делает фамилию типичным памятником культуры, но с необычной профессиональной подоплёкой.

Стоит учитывать, что фамилия не обязательно закрепилась за потомками именно должностных лиц. Прозвище Целовальник могло прилипнуть к человеку по разным причинам: за характерную привычку, за работу в кабаке или за сходство с известным в округе целовальником. Поэтому утверждать, что все носители фамилии происходят от судейских или сборщиков податей, нельзя. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности, так что точное время и место возникновения конкретной ветви Целовальниковых можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания. Но сама фамилия — безусловно, живой след в языке той эпохи, когда клятва крестом определяла и должность, и прозвище, и фамилию будущих поколений.