Фамилия Целовальновы звучит архаично, и это не случайно: в её основе лежит забытое сегодня слово, напрямую связанное с государственной службой и присягой. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не имеет отношения к поцелуям как знаку нежности. Речь идёт о древнем юридическом обряде.

Прозвище Целовальный получил человек, который принёс присягу. В допетровской Руси клятва сопровождалась целованием креста — такой ритуал называли «целованием», а человека, его совершившего, — «целовальником» или, в более ранней форме, «целовальным». Чаще всего это были военные, обязанные присягать на верность государю, или должностные лица, вступавшие в должность. Поэтому основатель рода Целовальновых, скорее всего, был служилым человеком, для которого верность присяге была делом чести и профессиональной необходимостью.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Целовальный добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, давший ответ на вопрос «чей ты будешь?» — Целовальнов, то есть сын, внук или потомок Целовального. Такая схема была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за родами.

Интересно, что фамилия Целовальновы не единственная в этом семейном «гнезде». Однокоренные фамилии Целовальников и Целовальниковы пошли от той же основы, но через другое слово — «целовальник». Так называли выборных людей в кабаках и на таможнях, которые тоже целовали крест, обещая честно собирать доходы в казну. Таким образом, родственные фамилии могли возникнуть независимо друг от друга в разных социальных слоях: военные дали начало Целовальновым, а торговые и казённые служащие — Целовальниковым.

Точную географию и время возникновения фамилии Целовальновы сейчас установить сложно. Фамилии формировались постепенно, и один и тот же род мог менять написание или давать ответвления в разных уездах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась в форме притяжательного прилагательного, а не через более поздний суффикс -ский, указывает на её древнее, допетровское происхождение.

Сегодня фамилия Целовальновы встречается редко, но именно эта редкость делает её ценным памятником русской словесности. Она сохранила для нас память о важном государственном институте прошлого, когда честное слово, скреплённое крестным целованием, имело юридическую силу. Носитель такой фамилии может с полным правом считать себя потомком людей, для которых понятие долга было не абстракцией, а каждодневной практикой.