Фамилия Цепейникова — женская форма фамилии Цепейников. Её основа — слово «цепейник». В старой России так называли мастера, который делал цепи, или же человека, носившего цепь как часть ремесленной или служебной атрибутики. В отличие от более распространённой фамилии Цепников, здесь мы видим суффикс -ей-, который мог указывать на конкретное орудие труда (цепь как предмет изготовления) или на прозвище, данное по внешней примете.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: основа на -ей- плюс суффикс -ник, обозначающий лицо по роду занятий. Такие фамилии, как Правильников, Ключейников, были характерны для ремесленных слобод. Вероятно, предок Цепейниковых жил в местности, где кузнечное или скобяное дело было основным промыслом — например, в Тульской, Калужской или Нижегородской губерниях.

Второе, менее очевидное значение — тюремное. В воровском арго XIX века «цепейником» могли называть надзирателя или конвоира, который водил арестантов в цепях. Однако эта версия слабее: прозвища такого рода редко становились основой для фамилий крестьян и мещан, а Цепейниковы, судя по архивным данным, были именно посадскими людьми, а не служилыми.

Фамилия редкая. Её носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о ремесленном происхождении: в XVIII–XIX веках туда переселяли мастеровых для работы на заводах. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Цепéйникова.