Фамилия Цепельникова — один из тех случаев, когда корень слова не бросается в глаза, хотя лежит на поверхности. Основа здесь — «цепь», но не та, которой сковывают, а вполне бытовая. В русских говорах «цепельником» или «цепником» называли ремесленника, который делал цепи. Речь шла не о ювелирных украшениях, а о хозяйственных: для подъёма ведра из колодца, для ворот, для собачьей привязи. Кузнец по цепям — вот самая прямая версия происхождения прозвища Цепельник.

Суффикс -ов- в мужском варианте Цепельников указывает на типичную русскую модель «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». То есть Цепельников — сын Цепельника, внук человека с этим ремесленным прозвищем. Женская форма Цепельникова, таким образом, — это «жена Цепельникова» или «дочь из семьи Цепельниковых». Фамилия закрепилась в центральных и южных губерниях России, где кузнечное дело было распространено повсеместно, но специализация на цепях выделяла мастера.

Встречается и более редкая, диалектная версия. В некоторых областях «цепельником» могли назвать человека, который ходил с цепом — ручным орудием для молотьбы. В этом случае прозвище получал не ремесленник, а работник, молотильщик. Такое толкование менее вероятно, потому что прозвища по орудию труда обычно давали по постоянному занятию, а молотьба была сезонной работой. Кузнец-цепник — профессия круглогодичная и более заметная в общине.

Обратите внимание на суффикс -ник- в основе. Он характерен для названий лиц по профессии (сапожник, плотник, печник). Цепельник стоит в том же ряду, что и, скажем, Колесников (мастер по колёсам) или Прянишников (пекарь пряников). Это сразу отсекает версии о происхождении от личного имени или географического названия — перед нами чисто ремесленная фамилия.

Географически фамилия Цепельниковы не образуют одного густого гнезда, но встречаются в документах по Курской, Орловской, Тамбовской губерниям — в чернозёмной полосе, где кузнечное дело было развито в каждом селе. Встречаются единичные записи и на Урале, куда ремесленники переселялись с обозом. Фамилия не относится к числу массовых, что делает её хорошим маркером: предки носителя Цепельниковой с высокой вероятностью были потомственными кузнецами, специализировавшимися на цепях.