Фамилия Церлевская — яркий пример того, как географическая привязка может стать основой для родового имени, да еще и с неочевидным корнем. Она образована по типичной для польских, украинских и белорусских земель модели: основа + суффикс -ск-/-цк- и окончание, указывающее на женский род (для мужского варианта — Церлевский). Такие фамилии чаще всего давались по названию местности, откуда был родом человек.

Ключ к разгадке — в корне «Церл-». Скорее всего, это искаженное или диалектное произношение слова «церковь». В польском языке «cerkiew» означает православную церковь, а в некоторых говорах звук «к» перед «в» мог смягчаться или выпадать, давая форму вроде «Церлев». Таким образом, Церлевский — это тот, кто жил при церкви, возле нее, или выходец из села, названного в честь храма (например, Церлев, Церлево). Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с личным именем Церл — возможно, уменьшительной формой от Церил (Кирилл) в западных говорах, но церковная основа выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к западу Российской империи: к территории современной Беларуси, западной Украины и восточной Польши. Именно там, на землях бывшей Речи Посполитой, был распространен суффикс -ский, и именно там слово «церковь» в местных говорах могло звучать как «церла». Предки носителей фамилии, вероятно, были или церковнослужителями (дьячками, пономарями), или крестьянами, жившими на церковной земле, либо просто людьми, чья усадьба стояла рядом с храмом.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто указывали на прямое родство (чей сын), фамилия Церлевская сохранила память о месте, а не об имени предка. Это делает ее своеобразным топографическим отпечатком: она не говорит, кем был конкретный человек, но точно указывает, где стоял дом его рода — у церкви.