Фамилия Цимкаленко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, распространённый в центральных и восточных регионах Украины, изначально означал «сын» или «потомок» (как русское -ович или польское -ич). То есть Цимкаленко — это «сын Цимкала», а сама фамилия возникла как отчество от прозвища или имени Цимкало.

Корень фамилии — «цимк-» — звучит необычно для русского уха, но имеет прозрачную этимологию. В украинском языке слово «цимкати» означает «сосать» или «сопеть», а также «тянуть, цедить сквозь зубы». Глагол звукоподражательный: «цим-цим» — так в украинских говорах подзывают телят. Прозвище Цимкало могли дать человеку, который имел привычку цедить слова, говорить невнятно, причмокивать или издавать характерные звуки при еде. Встречается и более прозаичное объяснение: «цимкалы» — так в некоторых регионах называли домотканые половики или узкие половички, и прозвище мог получить ткач, мастер по их изготовлению.

Суффикс -ало в основе характерен для украинских прозвищ, обозначающих деятеля по характерному действию (ср. Чухало, Сопело, Смикало). Такие прозвища часто давали не в насмешку, а как бытовое описание человека — его манеры говорить, ходить или работать. Со временем прозвище Цимкало закрепилось за родом, а его потомки стали Цимкаленками.

Фамилия Цимкаленко — относительно редкая. Её носители встречаются преимущественно в центральной Украине (Черкасская, Полтавская, Киевская области), а также в южных регионах, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. В России фамилия распространена мало, чаще всего — в Краснодарском крае и Ростовской области, где исторически были компактные поселения выходцев с Украины.

С точки зрения сословной принадлежности, Цимкаленко — типичная крестьянская фамилия. Украинские фамилии на -енко в массе своей принадлежали казакам и селянам, реже — мещанам. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано.