Фамилия Цимкин — довольно прозрачный пример того, как еврейская фамилия, образованная по русской модели, закрепилась в документах. Её основа — личное имя Цимка, которое является уменьшительно-ласкательной формой от мужского имени Цим. Само имя Цим — это сокращённый вариант от Цви-Герш (или Цемах), распространённый в еврейской среде Восточной Европы. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Цимкин, то есть сын или потомок Цимки.

Модель образования здесь та же, что и у тысяч русских фамилий (Иванов — от Ивана, Петров — от Петра), но с поправкой на иноязычную основу. В XIX веке, когда российские евреи массово получали фамилии, многие записывались по отчеству: если отца звали Цим, то его сын в метрике мог стать Цимкиным. Так фамилия оказалась привязана к конкретной семье, а не к роду занятий или месту жительства.

Географически фамилия Цимкин тяготеет к черте оседлости: чаще всего она встречается среди выходцев из Беларуси, Украины и Литвы. В дореволюционных записях можно найти Цимкиных в Минской, Витебской и Могилёвской губерниях. После эмиграции конца XIX — начала XX века носители фамилии расселились по США, Израилю и Аргентине.

В русском языке фамилия склоняется как обычное прилагательное: Цимкина, Цимкину, Цимкиным. Ударение, судя по произносительной традиции, падает на первый слог: Ци́мкин. Вариант с ударением на второй слог встречается реже и, скорее всего, возникает под влиянием фамилий на -ин с беглым гласным.