Фамилия Цинбал звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: в её основе лежит название старинного музыкального инструмента — цимбалы, разновидности гуслей. Инструмент был широко распространён в Греции, Молдавии, Румынии, Беларуси и Украине, поэтому и прозвище, от которого пошла фамилия, бытовало в этих краях.

Скорее всего, Цинбал — «профессиональное» именование. Так могли называть либо музыканта, игравшего на цимбалах, либо мастера, который их изготавливал. Но у слова есть и другое, более приземлённое значение: цимбалы — это род грохота, приспособления для очистки зернового хлеба. В этом случае прозвище мог получить человек, занятый обработкой зерна. А вот в вятских говорах Цинбалом дразнили насмешника и шутника. Так что фамилия с одинаковой вероятностью может рассказывать и о ремесле предка, и о его характере.

Сама модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на украинское или белорусское происхождение, где такие бессуффиксные фамилии — обычное дело. В письменных источниках фамилия встречается с XVIII века: в Ведомости Миргородской канцелярии от 1753 года упомянут крестьянин Иван Цинбал, живший на берегу Днепра в селе Андрусевка. Эта запись — ценное подтверждение того, что уже триста лет назад фамилия бытовала в приднепровских землях.

Стоит различать два омонимичных корня: музыкальный инструмент и сельскохозяйственное орудие. Какая версия правдоподобнее для конкретной семьи — зависит от местности, где жили предки. На Украине и в Беларуси, где цимбалы были народным инструментом, чаще встречались музыканты; в земледельческих районах прозвище легче могло закрепиться за тем, кто работал с зерном. Обе линии одинаково законны, и без генеалогических изысканий выбрать между ними сложно.