Фамилия Цивлин — редкий случай, где географический и лингвистический ключи почти одинаково важны. Корень у неё, скорее всего, еврейский, ашкеназский, и связан он с названием города Цевин (Цвин) на территории нынешней Литвы или Польши. В таком случае перед нами типичная топонимическая фамилия: человек, переехавший из местечка Цевин, получал прозвание Цивлин, то есть «цвинский», «выходец из Цвина». Окончание -ин здесь работает как русский падежный суффикс, который в XIX веке массово приращивали к еврейским фамилиям при записи в метрические книги Российской империи.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В славянских говорах слово «цивель» или «цивлин» могло означать нечто мелкое, щуплое, иногда — птенца. Это прозвищный вариант, который потом закрепился за родом. Такая гипотеза слабее: во-первых, фамилия почти не встречается в чисто русских крестьянских списках, а во-вторых, её ареал — западные губернии и черта оседлости, где топонимические модели преобладали.

Сама словообразовательная модель проста: основа «Цивл-» плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В отличие от фамилий на -ский (вроде Цвинский), которые означали «владелец поместья Цвин», -ин здесь — знак «сын такого-то» или «житель такого-то места». В бытовом контексте XIX века это звучало примерно как «Цивлин» — «тот, кто из Цвина».

Фамилия незнатная, недворянская. Носители Цивлиных — почти наверняка мещане или купцы из местечек Волынской, Подольской, Гродненской губерний. Встречаются также варианты написания «Цвилин» и «Цвелин» — это следы разнобоя в записи идишских названий русскими чиновниками. Известных исторических фигур с этой фамилией нет в открытых источниках, поэтому реконструировать происхождение можно только по косвенным данным ономастики и географии расселения еврейского населения.