Фамилия Цраев — одна из тех, что заставляет задуматься сразу. В привычной русской модели фамилий она смотрится инородно: нет ни типичного суффикса -ов/-ев, ни -ин, ни -ский. Но если присмотреться, перед нами классическая патронимическая форма, только с очень редкой основой.

Морфология простая: корень «Цра-» плюс суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Цраев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Црай. Вопрос в том, что такое «Црай» и откуда оно взялось.

Здесь есть две основные версии, и обе ведут на Кавказ, в осетинскую языковую среду. Первая: основа связана с осетинским словом «цъæра» или «цъæр», что означает «козёл» или «козлёнок». В таком случае прозвище Црай мог получить человек, пасший коз, или же обладатель упрямого, бодливого нрава — сравнение с козлом в народной культуре не редкость. Вторая, более прозаичная версия: «Црай» — это усечённая форма осетинского имени Црайтæ, которое, в свою очередь, восходит к грузинскому имени Цотнэ или к тюркским именам с корнем «чар» (воин, боец). В осетинской ономастике фамилии на -ев (как и на -ты / -тæ) типичны, и Цраев органично вписывается в ряд таких осетинских фамилий, как Дзагоев, Кцоев, Хугаев.

Географически фамилия почти наверняка осетинская, с концентрацией в Северной Осетии (особенно в Алагирском и Ирафском районах) и среди осетинской диаспоры. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков она не встречается — это однозначно позднее, кавказское происхождение, сформировавшееся в XIX веке при русификации осетинских фамилий.

Социальный контекст: носители фамилии Цраев в XIX веке в основном принадлежали к сословию крестьян-общинников (фæрсаг) или, реже, к привилегированным слоям (уаздан). Сведений о дворянском происхождении нет. Фамилия не массовая, редкая даже по осетинским меркам.

Итог: Цраев — осетинская фамилия, образованная от прозвища Црай (вероятно, «козопас» или «козёл») с помощью суффикса -ев. Предки — жители горных ущелий Осетии, скотоводы или земледельцы. Фамилия сохраняет архаичную основу, которая сегодня уже почти не употребляется как самостоятельное имя или прозвище.