Фамилия Цулаиа — яркий образец грузинской антропонимии, и её разговор стоит начать с суффикса. Окончание -иа (в старых записях встречается и как -ия) — один из самых распространённых фамильных показателей в Западной Грузии, особенно в регионах Гурия, Имеретия и Самегрело. Он указывает на принадлежность к роду или месту, примерно как русское -ов/-ев. Поэтому носитель фамилии Цулаиа, скорее всего, потомок человека по прозвищу или имени Цула.

Основа «Цула» — ключ к значению. В грузинском языке слово «цула» (წულა) имеет несколько значений, и самое прямое — «маленький», «крошечный». Второе, не менее важное значение — «кувшин» или «глиняный сосуд». Какая из версий вернее? Ономасты чаще склоняются к прозвищному происхождению: Цулой могли прозвать невысокого человека или, в переносном смысле, человека с «острым» или «звонким» характером (от ассоциации с глиняным кувшином, который легко разбить, но который издаёт чистый звук). Впрочем, не исключено и профессиональное прозвище — гончар, делавший кувшины.

Сравнение с другими грузинскими фамилиями помогает точнее определить ареал. Фамилии на -иа, образованные от личных прозвищ, в Грузии встречаются повсеместно, но именно форма Цулаиа (с твёрдой «ц» и краткой основой) типична для Гурии и прилегающих районов Аджарии. В восточной Грузии та же основа дала бы фамилию Цуладзе (с суффиксом -дзе, что значит «сын»). Таким образом, фамилия Цулаиа — не про «сына Цулы», а про «человека из рода Цула» или «принадлежащего Цуле», что подчёркивает родовую, а не прямую патронимическую связь.

Написание фамилии — ещё одна деталь. В русской передаче она пишется через «и», но в грузинском оригинале — წულაია, где конечное «а» читается отчётливо. В дореволюционных документах можно встретить вариант «Цулаев», когда русские чиновники переделывали грузинское окончание на привычный русский лад. Однако современная форма Цулаиа — это прямое заимствование, которое сохраняет национальную огласовку.

Подводя итог: фамилия Цулаиа происходит от грузинского прозвища Цула («маленький» или «кувшин»), образована по западно-грузинской модели с суффиксом -иа и указывает на родовое прозвище предка. Носители фамилии, вероятно, имеют корни в Гурии или Имеретии, а их предок мог быть либо человеком невысокого роста, либо гончаром.