Фамилия Цулауф — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия имеет немецкие корни, причём не дворянские, а самые что ни на есть бытовые. Если разобрать её по составу, сразу видна нерусская основа: сочетание «ау» в конце — типичный признак немецких топонимов или фамилий, образованных от них. Вторая часть — «-ауф» — не суффикс, а часть исходного немецкого слова. Скорее всего, перед нами сложная фамилия, состоящая из двух компонентов: «Цул» (возможно, искажённое немецкое «Zoll» — пошлина, таможня) и «Ауф» (нем. «auf» — на, над, или как часть слова «Au» — луг, пойма). Наиболее правдоподобная версия: фамилия образована от названия населённого пункта, например, Цулау (Zullau) или подобного, с добавлением характерного для немецких фамилий окончания, указывающего на происхождение оттуда. Человек, носивший такую фамилию, мог быть выходцем из места, которое называлось «у луга» или «на лугу» (Zul-au).

В русском контексте фамилия Цулауф встречается крайне редко. Она могла появиться у потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках — ремесленников, мастеровых, аптекарей или управляющих. При адаптации в русскую среду фамилия сохранила исходное немецкое написание, не получив типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Это говорит о том, что носители долго сохраняли обособленность или же фамилия была записана в документах «как есть» без русификации. Важно отметить: в отличие от распространённых немецких фамилий на «-ман» или «-берг», Цулауф — штучный экземпляр, и его точная этимология может быть восстановлена только при обращении к конкретным метрическим книгам немецких колоний Поволжья или Причерноморья.

По словообразовательной модели Цулауф — это фамилия-топоним, указывающая на географическое происхождение предка. Никакого отношения к профессии или личному прозвищу она, скорее всего, не имеет. Спорных версий здесь немного: иногда пытаются связать первую часть с идиш «цул» (еврейская молитвенная шаль), но это натяжка, так как фамилия не имеет характерных еврейских формантов. Более правдоподобно видеть в ней просто искажённое при переписи немецкое название деревни или хутора. Таким образом, предки человека с фамилией Цулауф — скорее всего, немецкие колонисты, осевшие в России и сохранившие память о своей малой родине в фамилии.