Фамилия Цуленков — редкий случай, когда основа угадывается не сразу, а суффикс выдаёт географию. Типичный «-ов» указывает на русскую патронимическую модель: Цуленков — сын Цуленка. Но что такое «Цуленок»? Тут два основных пути, и оба ведут в южнорусские и украинские земли, где фамилии на -енко особенно часты.

Первая и самая прямая версия: Цуленок — это уменьшительная форма от прозвища Цул. Само слово «цул» в южных говорах и украинском языке могло означать «цыплёнок» (ср. «цуцик» — щенок). Прозвище Цул или Цуленок давали невысокому, щуплому человеку, либо тому, кто суетился, как цыплёнок. Фамилия образована по схеме: прозвище Цуленок → Цуленков (чей сын? — Цуленков). Это объясняет и суффикс -енок- в основе, который в русской среде часто переходил в -ёнк- или -онк-, но здесь закрепился в исходном виде.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная: связь с тюркским «цул» или «чул» — «пустыня», «степь». В таком случае Цуленок могло быть прозвищем человека, пришедшего из степи, или того, кто жил на окраине. Однако эта гипотеза слабее: переход «ч» в «ц» в русских фамилиях редок, а суффикс -енок- нехарактерен для тюркских заимствований. Поэтому версия с цыплёнком правдоподобнее.

Географически фамилия Цуленков встречается рассеянно, но заметна в Курской, Белгородской и Воронежской областях — как раз на стыке великорусских и малорусских говоров, где прозвища с уменьшительными суффиксами были нормой. Встречаются и старые написания: Цуленко (без русификации) или Цуленковъ с твёрдым знаком. Если предки носили фамилию Цуленко, то при переселении в северные губернии её могли «обрусить», добавив -ов, чтобы звучало привычнее для русского уха.

Сословная принадлежность не закреплена: Цуленковы могли быть и крестьянами, и мещанами. Никакой знати или боярских родов за этой фамилией не числится — она из народной толщи, из прозвищ, которые давали по внешности или повадкам.