Фамилия Цулеев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что приходится перебирать несколько версий, и ни одна из них не лежит на поверхности. На первый взгляд, она похожа на патроним (отчество) с суффиксом -ев, который в русской традиции крепился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Но что за имя или прозвище легло в основу? Самое прямое предположение — от мужского имени Цулей, которое могло быть вариантом тюркского имени Чулей или Чулай. В тюркских языках корень «чул» может означать «пустыня», «степь» или «дикий», а «чулай» — «кривой», «косой». Тогда Цулей — это либо человек из степи, либо обладатель характерной внешности.

Вторая версия отсылает к осетинской фамилии Цулеевых. В осетинском языке есть слово «цул» (или «цулӕ») — «кривой», «изогнутый», а также «лживый», «неискренний». Прозвище Цул мог получить хитрый или нечестный человек. Суффикс -ев здесь уже русский, добавленный при адаптации фамилии в официальные документы. Эта версия выглядит правдоподобно, так как фамилия Цулеев встречается в Северной Осетии, а также у осетин, переселившихся в другие регионы.

Третья, более спорная гипотеза, связывает фамилию с диалектным русским словом «цуля» — так в некоторых говорах называли цыпленка или курицу. Прозвище Цуля могли дать маленькому, суетливому человеку. Однако эта версия слабее: слово слишком локальное и редкое, чтобы стать основой для фамилии, которая не привязана к одному говору.

География фамилии подсказывает, что ее носители — в основном жители Северного Кавказа, особенно Осетии, и юга России. Встречается она и у казахов (как вариант Цулеев), что подтверждает тюркский след. Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не княжеская и не дворянская, скорее всего, ее носили крестьяне или казаки. Сравнение с однокоренными фамилиями (Цулаев, Цулиев) показывает, что ударение в них падает на второй слог: ЦулЕев. Это косвенно указывает на то, что основа — не на -ей, а на -е, и фамилия образована от прозвища Цулей или Цуле.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Цулеев имеет осетинские или тюркские корни и восходит к прозвищу, связанному с внешностью или характером. Русское происхождение маловероятно из-за редкости диалектной основы.