Фамилия Цулев — редкий пример, где географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. В русской ономастике она почти не встречается, зато плотно сидит в осетинской среде. Если посмотреть на списки фамилий Северной Осетии, Цулевы — не редкость, особенно в Дигорском ущелье. Это сразу подсказывает, что корень, скорее всего, не славянский, а иранский, точнее — осетинский.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с осетинским словом цул — «кривой», «согнутый», «изогнутый». В диалектах оно могло означать и физический изъян (сутулость, хромоту), и переносное — «хитрый», «изворотливый». Суффикс -ев здесь чисто русский, оформительский: так фамилию привели к привычной для документа формы. То есть Цулев — это «сын Цула», где Цул — прозвище, данное предку по характерной черте.

Менее вероятна, но тоже возможна связь с тюркским цюль — «степь», «пустыня». Но для Осетии, где фамилия локализована, осетинская основа выглядит логичнее. Если бы Цулевы были распространены, скажем, в Поволжье, тюркская версия имела бы больше веса.

Интересно, что фамилия могла сохранить архаичное ударение: в осетинском языке ударение часто падает на первый слог, и в русском бытовании Цулев мог произноситься как Цу́лев, а не Цуле́в. В современных документах встречаются оба варианта, что добавляет путаницы.

Таким образом, носитель фамилии Цулев с высокой вероятностью имеет осетинские корни, а его предок получил прозвище по внешности или характеру. Фамилия недвусмысленно указывает на Кавказ, а не на центральную Россию, и это её главная отличительная черта среди тысяч русских фамилий на -ев.