Фамилия Цулая чаще всего звучит как грузинская, и это верный след, но при ближайшем рассмотрении она оказывается не такой однозначной, как кажется. В её основе лежит либо глагол, либо имя существительное, и от того, какой вариант принять, меняется и портрет предка.

По первой, самой распространённой версии, в основе лежит грузинский глагол tsula — «менять, поменять». Тогда фамилию стоит понимать как «меняла». Речь идёт не о банкире в современном смысле, а о человеке, который занимался обменом денег или товаров, — занятие в старые времена нужное и заметное. Такое прозвище могли дать предприимчивому торговцу или посреднику.

Вторая версия отсылает к слову tsuli — «секира, топор». В этом случае фамилия возникла как «профессиональное» прозвище и указывала на род занятий. Так могли назвать лесника, дровосека или мастера, который эти самые топоры ковал. Прямое, рабочее прозвище, которое закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Любопытно, что вторая версия не исключает и символического подтекста. Топор в народных представлениях — знак власти, грома, плодородия и даже помощи свыше. Наши предки нередко вкладывали в прозвища скрытый смысл, так что не исключено, что Цулая — это не только «топорник», но и человек, которому приписывали особую силу или удачу.

Словообразовательно фамилия оформлена по грузинской модели с конечным -ая, что типично для многих грузинских фамилий, особенно в западных регионах страны. Склоняется она по правилам русского языка как прилагательное: Цулая, Цулаи, Цулаю.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилий, образованных от названий орудий труда, обычно больше оснований: прозвища по профессии встречались чаще, чем прозвища по абстрактному действию. Но и «меняла» вполне мог закрепиться за расторопным торговцем. Спор здесь не решается окончательно, и обе трактовки имеют право на жизнь.

В России фамилия Цулая встречается нечасто и почти всегда указывает на грузинские корни семьи. Это не массовая фамилия, а скорее редкая, что делает её носителей обладателями довольно узнаваемого родового имени.