Фамилия Цулин ведет начало от прозвища Цуля. В его основе лежит нарицательное слово, которое в некоторых русских говорах означало «мужчина». Скорее всего, так называли единственного мужчину в семье или, наоборот, подчеркивали в человеке мужественность и крепость. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Цулин — это «сын Цули», потомок человека с таким прозвищем.

Существует и другая версия, но она менее правдоподобна. Согласно ей, прозвище Цуля восходит к армянскому слову «цул», которое переводится как «бык». Если принять эту гипотезу, то прозвище могло относиться к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий. В таком случае родоначальник Цулиных мог заниматься животноводством или просто обладать бычьей силой и упрямством. Однако для русской почвы такая этимология выглядит натянутой: у нас нет следов широкого употребления армянского слова в качестве прозвища.

Прозвище Цуля закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем, по обычной для русских фамилий модели, легло в основу фамилии Цулин. Так потомки человека по прозвищу Цуля стали Цулиными. Фамилия эта редкая и встречается точечно, что говорит о её локальном происхождении.

В Книге памяти Самарской области упоминается Цулин Иван Прокофьевич, родившийся в 1906 году в деревне Ивановка Самарской области. Это одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии в Поволжье. Возможно, именно там и стоит искать корни большинства современных Цулиных.