Фамилия Цускаев — редкая и географически привязанная в первую очередь к Северному Кавказу, а именно к Осетии. В осетинской среде она встречается у дигорцев (субэтническая группа осетин). Если искать корень, то он, скорее всего, восходит к личному имени или прозвищу Цуска (Цуцка). Основа «цускъа» в дигорском диалекте осетинского языка может означать нечто мелкое, дробное, крошечное — такое прозвище могли дать невысокому человеку, младшему в семье или, наоборот, очень подвижному и юркому.

Суффикс «-ев» в данном случае — это не русский патронимический суффикс (как в фамилиях Иванов или Петров), а русифицированное окончание, которое добавили при оформлении фамилии в официальных документах Российской империи. Изначально осетинские фамилии часто образовывались без суффикса или с суффиксом «-он», «-ты» (например, Цускаты), но при записи в метрики и ревизские сказки их адаптировали под русскую модель, добавив «-ев».

Можно сравнить Цускаева с однокоренными фамилиями — Цуциев, Цуцкиев. В них тот же корень «цуц-» или «цуск-», что указывает на общий родовой корень. Носители фамилии Цускаев традиционно жили в Дигорском ущелье, в таких селениях как Стур-Дигора, Ахсау или Мацута. Род мог быть связан с земледелием или скотоводством, но точных сведений о конкретном ремесле основателя фамилии не сохранилось.

Спорных версий у этой фамилии немного, и все они малоправдоподобны. Например, попытка связать «Цуска» с тюркским «цу» (вода) или грузинским корнем не находит подтверждения в осетинском языке и бытовании фамилии. Осетинское происхождение — наиболее прямое и логичное объяснение.