Фамилия Цветлинский — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. Кажется, что корень «цвет» прямо указывает на цветок или цветение, но в русской ономастике всё не так однозначно.

Самый вероятный путь происхождения — от географического названия. Суффикс -ский в подавляющем большинстве случаев выдаёт фамилию, образованную от топонима. Предок носителя этой фамилии мог быть выходцем из села или местечка с названием Цветлинка, Цветлино или Цветли. Такие названия встречаются в западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Беларуси и Украины, где существовали поселения с корнем «цвет» (от «цвісти» — цвести) или, что не менее важно, от слова «цвіль» — плесень. Второй вариант даёт совсем другую картину: не цветущий луг, а сырое, болотистое место. В ономастике известны случаи, когда фамилии с корнем «цвет» на деле восходят к «цвиль» (плесень, сырость) из-за диалектного произношения. Поэтому Цветлинский мог означать «приехавший из сырого, топкого края».

Менее распространённая версия — искусственное происхождение. В семинарской среде было принято давать будущим священникам «цветочные» фамилии (Розов, Лилеев, Фиалковский). Цветлинский вполне мог появиться в духовном училище как благозвучный вариант, произведённый от слова «цвет» по той же модели, что и Успенский, Троицкий или Рождественский. Правда, для семинарской фамилии он звучит нестандартно — типичные окончания -ский/-цкий обычно крепились к названиям церковных праздников или икон, а не к абстрактному «цвету». Поэтому версия с топонимом выглядит убедительнее.

О сословной принадлежности первых носителей сказать сложно. Фамилии на -ский в XVI–XVII веках были характерны для польской и западнорусской шляхты, но к XIX веку такую модель активно осваивали и крестьяне, и мещане, и духовенство. Единственное, что можно утверждать: фамилия не крестьянская в исконном смысле (у крестьян центральной России до отмены крепостного права фамилий на -ский почти не было), а скорее «географическая», закреплённая за человеком по месту его прежнего жительства.

В написании фамилия устойчива: вариант Цветлинский, а не Цветленский или Цвятлинский, закрепился в русской орфографии. Встречаемость фамилии невысокая, она редкая, что дополнительно подтверждает её привязку к конкретному, возможно, уже исчезнувшему населённому пункту.