Фамилия Туаевы — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя и не профессия, а целый народ. Чаще всего её связывают с осетинским словом «туалтае» — так называли туальцев, субэтнос осетин, исторически живший на территории Двалетии. Двалетия — это горная область в верховьях реки Риони и её притоков, на стыке современной Южной Осетии и Грузии. Если следовать этой версии, основатель рода Туаевых мог быть выходцем из этого общества, а прозвище Туай закрепилось за ним как указание на происхождение. Такая модель — называть человека по этнической или территориальной принадлежности — обычна для Кавказа, где память о родовых корнях всегда стояла на первом месте.

Впрочем, есть и вторая, более прозаичная версия. Она возводит прозвище к слову «туа» — «вода». В таком случае Туаем могли прозвать человека, жившего у реки, озера или источника. Для горной местности, где вода — стратегический ресурс, подобное прозвище звучит правдоподобно, хотя и уступает первой версии в конкретике: этноним «туалтае» объясняет форму фамилии точнее, чем простое указание на место жительства.

Сама фамилия построена по классической русской модели: прозвище Туай + притяжательный суффикс -ев, который отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Туая». Такая русификация кавказских имён и прозвищ массово происходила в XIX веке, когда осетины, ингуши и другие народы Кавказа получали документальные фамилии. Суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или й, как в данном случае.

Интересно, что фамилия Туаевы бытует в двух средах — и у осетин, и у грузин, что лишний раз подтверждает её связь с Двалетией, регионом, где веками смешивались культуры. В осетинском языке фамилия звучит как Туайтæ, что буквально означает «из рода Туаевых», и этот вариант сохраняет древнюю форму множественного числа, типичную для осетинских фамилий. Русский же вариант через суффикс -ев адаптировал её под общероссийские стандарты.

Спор между двумя версиями — этнической и «водной» — вряд ли разрешится окончательно, но первая выглядит убедительнее. Слишком уж точно совпадает корень «туал» с самоназванием туальцев, и слишком распространён такой тип прозвищ в осетинской среде. Версия с водой — скорее народная этимология, которая возникает, когда исходный смысл слова уже забыт.

Что бы ни значило исходное прозвище, фамилия Туаевы сохранила память о конкретном человеке, жившем, вероятно, в горах Кавказа. И если верна этническая версия, то каждый носитель этой фамилии носит в ней название целого народа — туальцев, чьё имя сегодня известно лишь узким специалистам по кавказской истории.