Фамилия Туленцев — это история одного прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — слово «туленец» или «тулень», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, самое очевидное, — прозвище ленивого, медлительного или малоподвижного человека, этакий «тюлень» на местный лад. Второе значение связано с глаголом «тулить» — прятать, укрывать. «Туленем» могли назвать скрытного, нелюдимого человека, который держится в тени. Какая из версий верна для конкретного предка, сейчас не узнать, но обе дают живой портрет человека из прошлого.

Суффикс «-ев» указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Форма «Туленцев» — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Туленцев — это сын или потомок Туленца. В некоторых говорах фамилия могла звучать как Туленцов, но написание через «е» закрепилось под влиянием литературной нормы.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России. Её можно встретить в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. Это неудивительно: в южных говорах слово «тулень» было более употребительным, чем на севере. Встречаются Туленцевы и на Урале, что может говорить о переселенческих потоках XIX века.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в основном за крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это типично народная, «прозвищная» фамилия, которая не прошла через процедуру получения герба. Редкий суффикс «-енц-» вместо более частого «-ец» (как в фамилии Тулецов) может указывать на влияние местного говора: в некоторых диалектах «туленец» звучало именно с носовым оттенком, что и дало современное написание.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Туленцев стоит в одном ряду с Тулиным (от «туля» — скрытный), Тулуповым (от «тулуп» — тёплая одежда, а затем прозвище увальня) и Туляковым. Все они объединены общей идеей — характеристикой человека по его поведению или внешности. Но Туленцев выделяется именно оттенком лени или скрытности, что делает её одной из самых «говорящих» фамилий в этой группе.