Фамилия Тулгунова — женская форма фамилии Тулгунов, и её происхождение почти наверняка связано с тюркскими или монгольскими корнями. Основа «тулгун» в тюркских языках (например, в татарском, башкирском, казахском) означает «волна», «бурун», «зыбь». В переносном смысле это слово могло стать прозвищем человека с беспокойным, переменчивым характером или, возможно, того, кто жил у бурной реки. В монгольских языках «тулга» означает «опора», «подпорка», но звучание «тулгун» ближе именно к тюркскому «толкын» (волна).

Словообразовательная модель проста: к основе на твёрдый согласный (-н) добавили русский патронимический суффикс -ов, а затем стандартное окончание -а для женского рода. Фамилия Тулгуновы, таким образом, — это «дети Тулгуна», где Тулгун — личное имя или прозвище предка. Имена, образованные от природных явлений (Волна, Буран, Ветер), были распространены у многих тюркских народов и часто давались мальчикам как охранительные или просто как характеристика.

Географически фамилия Тулгунов/Тулгунова встречается преимущественно в Поволжье, на Южном Урале и в Западной Сибири — регионах с сильным татарским, башкирским и казахским влиянием. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно локальном бытовании. Скорее всего, предки носителей фамилии были крестьянами или казаками из смешанных тюрко-славянских областей, где прозвища легко переходили в официальные фамилии после отмены крепостного права.

Интересно, что фамилия Тулгунова не имеет однозначного соответствия в списках русских дворянских родов или старых московских фамилий. Это типичная «народная» фамилия, образованная не от календарного имени, а от бытового прозвища, что делает её прямым отражением языка и быта той среды, где она возникла.