Фамилия Тулкунова — женская форма фамилии Тулкунов, и её происхождение напрямую связано с тюркскими языками, скорее всего, с башкирским или татарским. В основе лежит личное имя Тулкун, которое в переводе с тюркского означает «волна». Это не просто природное явление: в кочевой культуре имя могло символизировать неспокойный, подвижный характер или быть связано с верой в то, что ребёнок, названный в честь стихии, вырастет сильным и неуязвимым. Иногда имя давали мальчикам, родившимся во время бури или разлива реки.

Словообразовательная модель проста: к основе Тулкун добавили русский патронимический суффикс -ов, который в тюркской среде прижился в XIX–XX веках, когда у башкир и татар начали массово оформляться фамилии по русскому образцу. Суффикс указывает на принадлежность: Тулкунов — «сын Тулкуна». Женская форма Тулкунова, соответственно, означает «дочь или жена Тулкунова». Встречаются и однокоренные фамилии — Тулкунбаев, Тулкунгулов, где вторая часть тоже имеет тюркское происхождение («бай» — богач, «гул» — раб или слуга).

Географически фамилия редкая и локализована в основном в Башкортостане, а также среди татарских общин в Челябинской и Оренбургской областях. Встречается и у казахов, но с другим ударением — Тулку́нова. В русскоязычной среде фамилию могли записать с искажением: нередки варианты Толкунова (под влиянием глагола «толковать»), хотя это другая этимология.

Сословно предки носителей фамилии были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками, так как имя Тулкун не относится к аристократическим или религиозным. Интересно, что в башкирских шежере (родословных) имя Тулкун встречается как прозвище воина или охотника, что добавляет фамилии неожиданный оттенок: предок мог быть не просто «волной», а человеком, который «катится как волна» — неутомимым и быстрым.