Фамилия Тулкина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной в официальных источниках, но разбирать её логичнее с мужского варианта Тулкин. Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Тулка. В русской ономастике суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тулкин, то есть сын или потомок Тулка. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин широко распространены наравне с -ов.

Что могло означать слово «тулка»? Самая прямая версия — от глагола «тулить» (укрывать, прятать, прижимать к себе). В старых говорах «тулка» — это либо укрытие, либо человек, который постоянно жалуется и «тулится» (прячется) от дел. В словаре В. И. Даля есть глагол «тулиться» — «жаться, прижиматься, искать защиты». Так могли прозвать скромного, тихого человека или, наоборот, того, кто вечно ищет лазейку, чтобы увильнуть от работы.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «тул» (вдовый, одинокий). В татарском и башкирском языках «тул» означает «вдова», а «тулка» могло быть прозвищем одинокого человека. Однако для чисто русской фамилии с суффиксом -ин такое заимствование маловероятно — скорее, это случайное совпадение. Учитывая, что фамилия встречается в основном в русских областях (Вологда, Кострома, Нижегородская область), версия с глаголом «тулить» выглядит убедительнее.

В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с именем Тулка — например, Тулка Иванов, упомянутый в переписи Вологодского уезда. Это подтверждает, что имя-прозвище бытовало в крестьянской среде, а значит, предки носителей фамилии Тулкина были, скорее всего, землепашцами или ремесленниками из северных русских деревень. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде, где прозвища цеплялись за человека на всю жизнь.