Фамилия Тулькина — женская форма, а в основе лежит мужская Тулькин. Сразу скажем: в этом случае не стоит искать связь с городом Тула, хотя такое предположение напрашивается. Географические фамилии на -ин обычно образуются от названий через прозвище жителя (туляк — Туляков, Тулякин), но не напрямую. Тулькин — иная модель.

Корень здесь — «тулька». В русских говорах так называли мелкую рыбёшку, кильку или тюльку. Прозвище Тулька могли дать человеку невысокого роста, щуплому, подвижному — по аналогии с юркой рыбкой. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тулькин, то есть сын или потомок Тульки. Такая модель типична для прозвищ, а не для крестильных имён: в святцах нет имени Тулька.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «тулька» означала «тупица», «недотёпа» — от глагола «тулить» (прятать, заслонять). Тогда прозвище носило ироничный характер и закреплялось за человеком неловким или скрытным. Но первая версия — с рыбкой — встречается в ономастической литературе чаще как основная.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях, где были распространены прозвища от названий мелкой рыбы. В переписях XVII–XVIII веков можно найти крестьян и однодворцев с этой фамилией. Знатных родов Тулькиных не зафиксировано — фамилия оставалась в простонародной среде.

Ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Ту́лькина, хотя в некоторых говорах возможно смещение на второй. В современном русском языке фамилия редкая, но не исчезнувшая: её носители живут в России и странах бывшего СССР, часто не подозревая, что их предок когда-то получил прозвище по маленькой, но шустрой рыбке.