Фамилия Тулкины образована от личного имени или прозвища Тулка. В основе, скорее всего, лежит краткая форма одного из крестильных имён: Аркадий, Антоний или Анатолий. В народной речи эти имена нередко сокращали до Толи, Толика, а затем и до Тули или Тулки. Такая модель, когда уменьшительное имя становилось основой фамилии, была очень распространена у восточных, западных и южных славян, поэтому фамилию Тулкин можно считать самобытным памятником славянской культуры.

Менее вероятная версия связывает прозвище Тулка с диалектным словом «тул» — колчан для стрел, а также «тулья» — часть шапки. В этом случае прозвище могло относиться к мастеру, делавшему колчаны или головные уборы, либо к человеку с характерной внешностью. Но поскольку краткие формы имён встречались гораздо чаще, именно «именная» версия выглядит правдоподобнее.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тулкин буквально означает «сын Тулки», «ребёнок Тулки». Такие притяжательные фамилии закрепились на Руси в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали записывать по имени отца. Фамилия Тулкины в форме множественного числа встречается реже, чем одиночная форма Тулкин, и обычно указывает на целый род или семейство, жившее в одном селе.

Точное время и место возникновения фамилии Тулкины установить сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, в разных регионах — по-разному. В одних местах прозвище закреплялось за детьми уже в XVI веке, в других — только к концу XVII. Поэтому окончательный ответ о происхождении конкретной ветви Тулкиных может дать лишь серьёзное генеалогическое исследование с опорой на архивные документы.

Сегодня фамилия Тулкины встречается в Поволжье и на Урале, где в XVIII–XIX веках было много переселенцев из центральных русских губерний. Носители фамилии, передавая её из поколения в поколение, сохраняют память о предке, которого когда-то звали Тулкой, и о той среде, где такие краткие имена были в ходу.