Фамилия Тулкибаев — яркий пример тюркского антропонимического наследия, которое в русской записи обросло привычным суффиксом -ев. Основа фамилии восходит к личному имени Тулкибай, что в переводе с казахского или башкирского означает «богач-лиса» или «хитрый, как лиса, богач». Первая часть, тулки (төлкі, түлкі), — это «лиса», животное, которое в степной культуре ценили не за силу, а за хитрость, изворотливость и удачливость. Вторая часть, бай, — традиционный тюркский титул, означающий «богатый человек», «хозяин», «господин». Складываясь, имя давало пожелание или прозвище: человек, который умеет добиваться богатства и власти не грубой силой, а умом и смекалкой.

Модель образования фамилии типична для регионов с сильным тюркским населением, попавшим в орбиту Российской империи. Исходное имя Тулкибай при переносе в русскую документальную среду получило русифицированный патронимический суффикс -ев (по аналогии с фамилиями на -ов, но после мягких и шипящих основ). Таким образом, Тулкибаев буквально означает «потомок Тулкибая». Такие фамилии массово фиксировались в XIX — начале XX века при переписях и призыве на военную службу, когда кочевникам давали оседлые фамилии по имени отца.

Географически фамилия Тулкибаев наиболее плотно встречается в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди башкир и татар в Оренбургской, Челябинской и Самарской областях России. Встречается и в Узбекистане, где имя Тулкибай также было распространено. Интересно, что в некоторых тюркских языках слово «тулки» имеет не только прямое, но и переносное значение «плут» или «пройдоха», но в контексте имени это скорее комплимент уму, а не осуждение.

В отличие от многих фамилий, образованных от арабских или персидских имен с религиозным подтекстом, Тулкибаев стоит особняком: его корни — в чисто бытовой, зооморфной метафоре, характерной для тюркской антропонимии. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, но прозвище получили за характер, а не за занятие. В советское время фамилия нередко адаптировалась к местным нормам, иногда встречается вариант Тулкибаев с ударением на последний слог, что тоже свойственно тюркским заимствованиям в русском языке. О социальном статусе первых носителей по самой фамилии сказать ничего нельзя — имя Тулкибай мог носить и зажиточный бай, и обычный кочевник, которого так прозвали за сметливость.