Фамилия Тулькибаев — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает личное имя. Её основа — «Тулькибай» — это сложносоставное тюркское имя, но разбирать его нужно не с конца, а с начала, потому что первая часть несёт главную загадку.

Вторая половина имени, «бай», в тюркских языках означает «господин», «богач», «хозяин». Это один из самых распространённых компонентов в башкирских, татарских, казахских и узбекских именах. Первая часть — «тульки» — почти наверняка восходит к тюркскому «төлке» (лиса). В башкирском и татарском языках «төлке» так и звучит. Таким образом, «Тулькибай» — это «лис-бай», то есть человек, которого прозвали за хитрость, ловкость или рыжеватый цвет волос, либо имя, данное с пожеланием этих качеств.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В тех же языках существует слово «түләк» (плата, вознаграждение) с вариантом «түләү» (платить). Тогда «Тулькибай» могло означать «платный бай» или «бай, получивший выкуп». Эта версия слабее: звуковой переход «түләк» → «тульки» возможен, но менее естественен, чем прямая ассоциация с лисой. К тому же лисица — частый тотемный зверь в тюркской ономастике, а «платёжные» имена встречаются реже.

Модель образования фамилии типична для русского суффикса -ев, который присоединили к тюркскому имени Тулькибай. По правилам русской грамматики после мягкого согласного (й) пишется -ев, а не -ов. Поэтому фамилия звучит как Тулькибаев, а не Тулькибайов. Такие фамилии массово возникали в XVI–XIX веках, когда башкиры, татары и другие народы Урало-Поволжья входили в состав Российского государства и получали паспорта с русифицированными окончаниями.

Географически фамилия почти целиком привязана к Башкортостану и соседним татарским регионам. Если встретите Тулькибаева за пределами этих мест, скорее всего, это потомок переселенцев времён освоения южного Урала или советских миграций. Встречается фамилия редко, поэтому её обладатели почти наверняка связаны дальним или близким родством.

Что касается социального статуса предков: носитель имени Тулькибай мог быть как рядовым скотоводом, так и зажиточным баем. Само имя не указывает на сословие — «бай» в нём могло быть как реальным титулом, так и просто пожелательной частью. В любом случае, первый Тулькибаев был сыном человека по прозвищу или имени Тулькибай, и эта цепочка ведёт в башкирские или татарские степи XVIII века.