Фамилия Тулкунов — яркий пример того, как географическое название может стать основой для родового имени. Ее основа — топоним Тулкун. В России существует несколько населенных пунктов с таким названием, например, деревня Тулкун в Кировской области, а также село Тулкун в Татарстане. Однако наиболее вероятная версия связывает фамилию с башкирским или татарским языками, где «тулкун» означает «волна». В этом случае прозвище Тулкун мог получить человек с волнистыми волосами, беспокойным характером или, в переносном смысле, тот, кто «идет против течения».

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: к основе Тулкун прибавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Таким образом, Тулкунов — буквально «сын (или потомок) Тулкуна». Суффикс -ов типичен для фамилий, возникших в центральной России и Поволжье, что хорошо согласуется с ареалом распространения топонима.

Интересно, что фамилия Тулкунов встречается в двух основных вариантах написания: через «о» и через «а» — Тулканов. Второй вариант может указывать на диалектное произношение или на другую основу: в некоторых тюркских говорах «тулкан» — это «лиса», что давало бы прозвище хитрому, ловкому человеку. Однако вариант с «у» (Тулкунов) встречается чаще и считается основным.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается единообразно. Тулкуновы могли быть как крестьянами из одноименных деревень, так и служилыми людьми, получившими землю в тех краях. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в основном в Вятской и Казанской губерниях, что подтверждает ее привязку к Волго-Вятскому региону. Сейчас Тулкуновы расселены по всей России, но небольшие гнезда фамилии сохранились в Татарстане и Башкортостане.