Фамилия Тилькунов — редкий пример, в котором почти все элементы нестандартны для русского ономастикона. Начинать разбор стоит не с корня, а с суффикса: -унов. Эта модель образования встречается значительно реже, чем базовые -ов/-ев или -ин. Она характерна для фамилий, произошедших от прозвищ или имен с конечным -ун (например, Болтунов, Говорун, Хвастунов). Соответственно, в основе фамилии Тилькунов лежит прозвище или мирское имя Тилькун.

Что могло означать это прозвище? Здесь возможны две версии, и одна из них заметно убедительнее. Первая, популярная в интернет-источниках, но лингвистически слабая, — связь со словом «тилька» (уменьшительное от «тельняшка»). Однако прозвище Тилькун в этом случае означало бы «человек в тельняшке», что маловероятно для эпохи формирования фамилий (XV–XVII века), когда тельняшка как элемент формы появилась значительно позже.

Гораздо правдоподобнее тюркская версия. Корень «тиль» (til) в тюркских языках означает «язык» (как орган речи или как наречие). Суффикс -кун/-гун в тюркском словообразовании часто придает слову значение деятеля или носителя качества. Таким образом, Тилькун — это «языкастый», «болтун», «говорун» или, в более нейтральном смысле, «переводчик», «толмач» (человек, владеющий чужим языком). Эта модель полностью совпадает с русскими фамилиями на -унов: предок Тилькуновых был, скорее всего, человеком с острым языком либо выполнял роль толмача в пограничных или торговых делах.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически был силен тюркский субстрат или активные контакты с тюркскими народами: Поволжье, Приуралье, юг России. Встречаемость фамилии Тилькунов сегодня очень низкая, что подтверждает её локальное происхождение от конкретного прозвища, а не от массового крестильного имени.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Тилькунов, скорее всего, относились к крестьянскому или служилому сословию (казаки, толмачи), а не к дворянству. Фамилия не имеет «аристократического» суффикса -ский и не образована от церковного календарного имени, что указывает на её бытовое, прозвищное происхождение в среде простого населения.