Фамилия Тилькунова — женская форма фамилии Тилькунов, и её разбор стоит начать с неочевидного, но характерного суффикса. В русских фамилиях суффикс -ун- встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на прозвище, образованное от глагола со значением активного действия. Сравните: говорун, ворчун, крикун. Основа «тильк» здесь — вероятно, искажённое или диалектное произношение слова «толк» или «толкать». Таким образом, Тилькун — это «тот, кто толкает», «толкун», но в местном говоре (например, в южнорусских или рязанских диалектах) «толк» могло звучать как «тилк» или «тёльк».

Прозвище Тилькун (или Толкун) могло закрепиться за человеком суетливым, навязчивым, постоянно «толкущимся» на месте, или же за работником, чья профессия связана с толканием — например, грузчиком, бурлаком, или тем, кто толчёт что-то в ступе. В словаре В. Даля есть слово «толкун» — волна на реке, которая толкает лодку, или же человек, который «толокном» занимается (толчёт зерно). Фамилия могла возникнуть и от имени Тихон в просторечной форме «Тилька» (с заменой «х» на «ль»), но тогда суффикс -ун- нелогичен: от имени обычно образуют фамилии на -ин (Тилькин). Поэтому версия с прозвищем от глагола убедительнее.

Географически фамилия Тилькуновы встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях — там, где аканье и смягчение согласных были нормой. В документах XIX века эта фамилия фиксируется среди крестьян и мещан, что подтверждает её «простонародное» происхождение: она не дворянская и не духовная.

Интересная деталь: в некоторых переписях фамилию писали как «Телкунов» или «Толькунов» — это указывает на то, что носители сами не всегда были грамотны и произносили свою фамилию в зависимости от местного говора. Современное написание «Тилькунова» закрепилось в советское время, когда паспортизация унифицировала фамилии по литературной норме, но диалектная основа осталась.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Толкунов, Толкачёв, Толстокунов), то Тилькунов — самая редкая и локальная из них, сохранившая живую фонетику говора. Её носительница сегодня, скорее всего, потомок крестьянина или ремесленника из чернозёмной полосы России, чей предок получил прозвище за манеру поведения или работу.