Фамилия Тулупчи — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, только обросло типичным русским окончанием. В большинстве источников её связывают с ремеслом: «тулупчик» — мастер, который шьёт тулупы, то есть скорняк или портной по овчине. В русских говорах слово «тулуп» известно с XV века, а «тулупник» или «тулупчик» означало человека, который либо торговал тулупами, либо сам их выделывал. Фамилия образована по продуктивной модели: основа «тулупч-» (от «тулупчик») плюс суффикс -и, характерный для украинских, южнорусских и белорусских фамилий (сравните: Кравчи, Гончари). Такая форма указывает, что носитель — выходец из региона, где было принято называть человека по занятию в именительном падеже множественного числа: «Тулупчи» — буквально «те, кто шьют тулупы» или «семья Тулупчика».

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским корнем «тулуп» — «мешок» или «кожаный бурдюк». В этом случае прозвище могло относиться к человеку плотного телосложения или к тому, кто носил с собой что-то объёмное. Но против этой гипотезы говорит характерный славянский суффикс -чи, который нехарактерен для тюркских языков, а также бытование фамилии в центральных и южных областях России, где традиционно занимались овчинным промыслом.

Фамилия никогда не была широко распространена. Она встречается в основном в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — в тех местах, где овцеводство и выделка овчин были основой хозяйства. Сословной привязки нет: «тулупчи» мог быть как крестьянин-кустарь, так и ремесленник при барской усадьбе. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не фиксировалась — возможно, из-за того, что в официальных документах человека чаще записывали как Тулупов или Тулупников, а форма Тулупчи оставалась уличным прозвищем рода. Только в советское время, при паспортизации, многие такие «уличные» фамилии закрепились официально.