Фамилия Тулус — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной трактовке, и это делает её особенно интересной для этимолога. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она не имеет типичного «притяжательного» суффикса, указывающего на отца или хозяина. Форма Тулус — это чистая основа, что сразу наводит на мысль о её нерусском или искусственном происхождении, либо о том, что она образована от прозвища, которое не склонялось по падежам.

Самый очевидный путь — географическая привязка к французскому городу Тулуза. В русском языке название города долгое время передавалось как «Тулуз», а его житель — «тулузец» или «тулус». Фамилия могла закрепиться за выходцем из этого региона, попавшим в Россию, или за человеком, побывавшим там. Однако стоит учитывать, что такие «европейские» фамилии у простых крестьян — редкость: они чаще встречались у дворян, купцов или духовенства, имевших связи с Западом.

Вторая версия — местная, тюркская или финно-угорская. В тюркских языках «тулус» может означать «слепой» или «незрячий» (ср. татарское «тулы» — «слепой»). Прозвище Тулус давали человеку с плохим зрением. В коми-пермяцком языке есть слово «тулыс» — «весна», что могло стать основой для прозвища по времени рождения. Учитывая, что фамилия не имеет русского суффикса, она могла быть заимствована в готовом виде из татарской или финно-угорской среды, где такие бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — искусственное происхождение. В семинарской среде было принято давать фамилии по названиям городов, рек или растений на латыни. Тулус мог быть калькой с латинского Tolosa (Тулуза), которую дали ученику духовной семинарии. В этом случае фамилия — книжная, а не бытовая.

География бытования фамилии Тулус размыта: единичные носители встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно поддерживает версию о тюркском корне, но также есть записи в центральных губерниях, где могли осесть выходцы из Европы. Однозначного ответа, кем были предки, нет: это мог быть и слепой крестьянин из татарского рода, и путешественник, вернувшийся из Франции, и выпускник семинарии, получивший звучную фамилию по названию города.