Фамилия Тунаковы образована от личного прозвища или имени и принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ов. В основе лежит прозвище Тунак, и здесь есть несколько версий, которые стоит разобрать по отдельности.

Наиболее вероятное объяснение связывает прозвище с глаголом «тункать» — «шевелить, трогать, толкать». В таком случае Тунаком называли подвижного, непоседливого человека, который постоянно находится в движении. Прозвища по характеру поведения — один из древнейших пластов русской антропонимии, так что эта версия выглядит естественной и логичной.

Вторая гипотеза отсылает к топониму Тунаки — селу в Киевской области Украины. Если предок рода был выходцем оттуда, он мог получить прозвище по месту прежнего жительства, а закрепившееся за ним слово затем перешло в фамилию. Само название села, возможно, восходит к слову «туна» — так в некоторых славянских говорах называли жреца или знахаря. Связь прозвища с сакральной лексикой придаёт этой версии особый колорит, хотя доказать её сложнее, чем первую.

Есть и тюркская версия. Согласно ей, имя Тунак восходит к чувашскому языку, где «тун» может означать «отстаивать воду». Такое имя могли дать ребёнку с пожеланием чистоты или спокойствия. В Поволжье, где русские и чувашские традиции тесно переплетались, подобные заимствования не редкость.

Наконец, четвёртая гипотеза связывает фамилию с гидронимом Тунак — рекой в Иркутской области. Если предок жил на её берегах, прозвище Тунак могло закрепиться за ним как указание на место обитания. Такая модель — называть человека по реке или озеру — тоже встречается в русских фамилиях, хотя и реже, чем прозвища по характеру.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую — с глаголом «тункать». Она опирается на живую разговорную лексику и объясняет, почему прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах. Остальные гипотезы не стоит отбрасывать полностью: для отдельных ветвей рода Тунаковых топонимическое или иноязычное происхождение вполне возможно.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Потомок человека по прозвищу Тунак со временем получал фамилию Тунаков, и она закреплялась за его детьми и внуками. Сегодня фамилия остаётся живым памятником славянской письменности и культуры, в котором соединились сразу несколько языковых традиций — от древнерусских говоров до тюркских заимствований.