Фамилия Тунакова — женская форма фамилии Тунаков, и её разбор стоит начать с мужского варианта. Основа — «Тунак», что сразу указывает на тюркское происхождение. В ряде тюркских языков, особенно в казахском и татарском, слово «тунак» имеет значение «ночлег», «приют», «стойло». Прозвище Тунак могли дать человеку, который держал постоялый двор, давал пристанище путникам, или же тому, кто работал на конюшне, ухаживал за лошадьми. Версия с прозвищем «ночлежник» кажется наиболее бытовой и правдоподобной — в крестьянской среде такие занятия были распространены и легко закреплялись в фамилиях.

Модель образования фамилии классическая: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, дающий в женском роде окончание -а. Суффикс -ов/-ев — самый массовый в русском ономастиконе, он указывает на принадлежность: «чей?» — Тунаков, то есть сын или потомок Тунака. Никакой редкой морфологии здесь нет, что, впрочем, не умаляет ценности фамилии для её носителей.

Географически фамилия Тунакова встречается в регионах с исторически сильным тюркским влиянием: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также в Казахстане. Это не случайно: именно там слово «тунак» было в ходу как нарицательное. В русских говорах оно не прижилось, поэтому фамилия — почти стопроцентный маркер смешанного или тюркского происхождения предков по мужской линии.

Стоит отметить, что существует и менее распространённая гипотеза, связывающая основу с личным именем Тунак, которое могло быть уменьшительной формой от какого-либо арабского или тюркского имени (например, Тунай или Тунат). Однако прозвищная версия проще и подкрепляется тем, что в документах XVIII-XIX веков встречаются записи крестьян и мещан с прозвищем Тунак, без отсылок к имени. Спорных моментов здесь немного: фамилия не настолько древняя или аристократическая, чтобы обросла сложными легендами. Её история — это история рядового человека, чей род занятий или место жительства дали ему простое и точное прозвище.