Фамилия Танакова принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от прозвищ. В её основе лежит прозвище Танак, и здесь мы сталкиваемся с двумя основными версиями происхождения, которые ведут к разным портретам предка.

Первая версия видит в прозвище Танак слово «танак» в значении «дока, мастер, знаток, смышленый делец». В этом случае прозвище не высмеивало, а возвышало человека. Танаком могли назвать умелого ремесленника, искусного переговорщика или просто человека, чей совет ценили в округе. Основатель рода Танаковых, согласно этой трактовке, был уважаемым человеком, на чьем опыте и сноровке держалось немало дел.

Вторая версия уводит нас в тюркские языки. Она связывает прозвище с татарским словом «тану», которое имеет два почти противоположных значения: «отрицать, запираться» и «узнавать, узнать». Если верна первая трактовка, то прозвище Танак могло указывать на замкнутого, недоверчивого человека, который держал слово за семью печатями и не спешил раскрывать душу. Если же ближе второе значение, то прозвище, напротив, могло характеризовать проницательного человека, который умел «узнавать» людей, видеть их насквозь.

Сам способ образования фамилии типичен для русской ономастики: к основе Танак добавился патронимический суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Первоначально форма Танаков означала «сын Танака» или «семья Танака». Форма Танакова — это женская или притяжательная форма, закрепившаяся за родом. Интересно, что фамилия с таким корнем встречается не только у русских, но и у татар, а также у народов Кавказа, что лишний раз подтверждает её возможное тюркское происхождение.

Сложно сказать, какая из версий более правдоподобна. Слово «танак» в значении «дока» фиксируется в русских говорах, что делает первую версию вполне самостоятельной, не требующей тюркского вмешательства. Но и версия с «тану» имеет право на жизнь, особенно если учесть, что имя Танак встречается в татарских родословных. Скорее всего, фамилия неоднородна по происхождению: в разных регионах её могли образовать независимо друг от друга от разных основ, которые со временем слились в единую форму. Потомки человека по прозвищу Танак, кем бы он ни был — смышленым дельцом или нелюдимым молчуном, — со временем получили фамилию Танакова.