Фамилия Танаева образована от тюркско-татарского мужского имени Танай, которое в переводе на русский язык означает «ребенок, подобный предрассветному месяцу». Это имя широко распространено у карачаевцев и балкар. От него произошло и название деревни Танай Зеленодольского района Республики Татарстан. Среди наиболее известных однофамильцев - Николай Тимофеевич Танаев, премьер-министр Киргизии в 2003 — 2005. Процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Танаевых можно лишь на основании генеалогических исследований.