Фамилия Тананаев звучит для русского уха непривычно, и это не случайно. В её основе лежит не славянское имя или ремесло, а древнее географическое название — река Танана на Аляске. Так что первая версия происхождения напрямую связывает прозвище Танана, которое дали предку, с местом, откуда он был родом.

Если следовать этой логике, прозвище Танана закрепилось за человеком, который переселился из долины далёкой северной реки. В те времена, когда формировались фамилии, такой способ идентификации был обычным делом: назвать человека по месту, откуда он пришёл, — самый простой способ отличить его от тёзок. В результате потомки этого человека, носившего прозвище Танана, стали писаться как Тананаевы — по старой модели, через суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -а.

Есть и вторая, более прозаичная версия, которую ономасты считают даже более правдоподобной. Она не требует дальних путешествий на Аляску. Прозвище Танана могло возникнуть в русской деревне самостоятельно, от глагола «тананакать» или диалектного «тананай» — так в некоторых говорах называли невнятно говорящего, мямлю или просто болтливого человека. В этом случае фамилия попадает в разряд «говорящих» прозвищ, которые давали по характеру или манере речи. Аляскинская версия красива, но требует допущения о реальном переселении, тогда как диалектная — объясняет фамилию без привлечения экзотической географии.

Точное место и время возникновения фамилии Тананаев сейчас установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии скудны. Но сам факт её существования говорит о многом. Фамилия сохранила в себе либо память о дальних странствиях предка, либо меткое народное словцо, которое без неё уже давно вышло бы из употребления. В любом случае, Тананаевы носят редкую фамилию, которая выделяет их среди массы Ивановых и Петровых и хранит память о прозвище, данному много поколений назад.