Фамилия Танаковы — это родовое имя, которое ведет свою историю от личного прозвища Танак. Такая модель образования (прозвище + суффикс -ов) — одна из самых древних и массовых на Руси: она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища превращались в фамилии, передаваемые детям и внукам.

Первая и наиболее правдоподобная версия связывает прозвище Танак со словом «танак» — так в старых говорах называли дока, мастера, знатока своего дела, смышленого дельца. Человек, получивший такое прозвище, явно пользовался авторитетом: к его советам прислушивались, его руками держалось какое-то ремесло или хозяйство. В этом случае основатель рода Танаковых был уважаемым человеком, и прозвище закрепилось за его потомками как знак уважения к нему.

Существует и вторая версия, выводящая прозвище из татарского корня «тану» — «отрицать, запираться», а также «узнавать, узнать». Если следовать ей, прозвище Танак могло указывать на замкнутый, недоверчивый характер человека, который «запирался» в разговоре или держал дистанцию. Эта версия имеет право на существование: в русских землях, особенно в Поволжье и на южных рубежах, тюркские заимствования в прозвищах были обычным делом. Однако она выглядит менее убедительной — слишком уж размыто значение, тогда как «танак»-мастер дает яркую и конкретную характеристику.

Точное место и время возникновения фамилии Танаковы сейчас назвать сложно: процесс формирования фамилий шел неравномерно, и одни роды получали их раньше, другие позже. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Танаковых не прерывался, а прозвище предка оказалось живучим. Фамилия Танаковы — это памятник не только славянской письменности, но и живой народной традиции давать меткие прозвища, которые переживают своих создателей.