Фамилия Танаков отвечает на вопрос «чей?» и образована по самой распространённой русской модели — прибавлением суффикса -ов к личному прозвищу родоначальника. Основой послужило прозвище Танак, и вот тут начинается самое интересное: у этого слова как минимум две версии происхождения, и они рисуют портреты совершенно разных людей.

Первая версия, наиболее убедительная для исконно русской почвы, связывает прозвище Танак со словом «танак» — так в некоторых говорах называли дока, мастера, знатока и смышленого дельца. В этом случае прозвище имело явно одобрительный, уважительный оттенок. Танаком могли окрестить человека, который был признанным авторитетом в своем деле, будь то ремесло, торговля или какое-то хитрое умение. Прозвища, даваемые «по уму» и «по рукам», на Руси ценились, и потомки такого человека, скорее всего, носили фамилию с гордостью.

Вторая версия уводит нас в тюркскую языковую среду. Некоторые исследователи возводят прозвище Танак к татарскому глаголу «тану», который имеет два значения: «отрицать, запираться» и «узнавать, узнать». Если принять эту версию, то прозвище могло указывать на характер. В первом случае — на человека замкнутого, скрытного, который «отпирается» от лишних разговоров. Во втором — наоборот, на проницательного, много знающего, сведущего человека. Такое прозвище могло закрепиться за человеком в смешанной русско-татарской среде, где подобные заимствования были обычным делом.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии, оканчивающейся на -ов, характерно бытование в центральных и северных русских областях, где слово «танак» в значении «мастер» действительно фиксировалось диалектологами. Поэтому первая версия выглядит предпочтительнее. Однако тюркский след полностью сбрасывать со счетов нельзя: в Поволжье и на Урале фамилия могла возникнуть независимо, от прозвища, данного по татарскому слову.

Так или иначе, перед нами типичная «прозвищная» фамилия. Она не происходит от крестильного имени, а значит, ее носитель мог быть как крестьянином, так и посадским человеком или служилым — прозвища не знали сословных границ. Со временем, когда за потомками Танака закрепилось именование «Танаковы», прозвищный смысл стерся, и фамилия стала просто родовым именем, которое сегодня может носить человек, чей предок был либо уважаемым мастером, либо, если верить тюркской версии, человеком себе на уме.