Фамилия Тунгатова — женская форма фамилии Тунгатов, и её происхождение уводит нас в тюрко-монгольский мир. Основа здесь — личное имя или прозвище Тунгат. В тюркских языках слово «тун» или «тунг» имеет несколько значений: «первый», «старший», «главный», а также может обозначать «шубу» или «одежду из меха». В монгольских языках «тунга» (или «тунгалаг») переводится как «чистый», «прозрачный», «ясный». Таким образом, Тунгат — это, скорее всего, человек, которого нарекли за старшинство, чистоту помыслов или за то, что он носил особую одежду.

Суффикс -ов в фамилии Тунгатов (а значит, и Тунгатова) — типичный русский патронимический формант, который добавлялся к тюркским и монгольским основам в процессе русификации. Фамилия образована по модели «имя отца + -ов», то есть буквально «сын Тунгата». Такая словообразовательная схема была массовой в XVI–XIX веках, когда народы Поволжья, Урала и Сибири получали фамилии при крещении или при вхождении в состав Российского государства.

Географически фамилия Тунгатова чаще всего встречается в Бурятии, Забайкальском крае и Иркутской области. Это указывает на бурятские или монгольские корни. Реже фамилия фиксируется у татар и башкир, где «тун» может иметь значение «ночь» или «темный», но в этом случае прозвище Тунгат могло означать «ночной» или «рожденный ночью». Однако версия с «первым» или «чистым» выглядит убедительнее, так как у бурят имя Тунгат встречается в исторических документах как личное имя — например, в родословных записях хоринских бурят.

Интересная деталь: фамилия Тунгатова не имеет варианта с суффиксом -ин, который бы указывал на матриархальную линию («чей?» — Тунгатин). Это говорит о том, что фамилия закрепилась именно по отцовской линии, как и большинство русских фамилий, и не пережила переосмысления в женскую форму через другой суффикс. Встречаются также написания Тунгаттов (с удвоенной «т») — это результат поздней орфографической путаницы или влияния письменной фиксации в метрических книгах.

Предки носителей фамилии Тунгатова, вероятно, были скотоводами или охотниками из числа бурятских родов, живших в Прибайкалье. Имя Тунгат могло даваться первенцу в семье (как знак старшинства) или шаману, которого считали «чистым» в ритуальном смысле. В любом случае, фамилия сохранила память о человеке, которого в его общине выделяли особым качеством или положением.