Фамилия Тунцевы хранит память о прозвище дальнего предка — Тунец. В основе лежит название рыбы тунец, которую в старину на юге России нередко называли «тун» и относили к скумбриевым. Логично предположить, что прозвище Тунец закрепилось за рыбаком, который промышлял ловлей этой рыбы, или за торговцем, что привозил её на рынок. Такая версия происхождения — самая прямая и потому наиболее правдоподобная: прозвища по роду занятий давали людям охотно и они быстро приживались в обиходе.

Существует и вторая, менее очевидная трактовка. Некоторые исследователи возводят прозвище Тунц к слову «тунно» — то есть «даром, бесплатно». В этом случае прозвище могло указывать на бескорыстного человека, который помогал людям безвозмездно. Однако эта версия выглядит слабее: слово «тунно» почти вышло из употребления уже в древнерусскую эпоху, и вряд ли оно породило бы устойчивое прозвище, тогда как рыба тунец всегда была хорошо известна жителям приморских областей.

Фамилия оформлена по стандартной для славянского мира модели: к основе Тунец добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Тунец. Изначально форма Тунцев означала «сын Тунца», а со временем закрепилась как наследственное родовое имя. Интересно, что в документах встречается и вариант написания Тунцов — с окончанием -ов; обе формы образованы от одного корня и различаются лишь диалектным произношением.

География фамилии тяготеет к южным регионам России и Поволжью, где рыбный промысел был основой хозяйства. Однако точно сказать, где именно впервые прозвучало это прозвище, нельзя: процесс формирования фамилий шёл веками и не был привязан к одной местности. Окончательные выводы о времени и месте возникновения фамилии Тунцевы возможны только после глубоких генеалогических изысканий с привлечением архивных документов.

Сама фамилия — живой след того, как человек получал имя не по отцу, а по делу, которым кормился. Тунец-рыбак, Тунец-бессребреник — какая бы версия ни оказалась верной, потомки сохранили в своём родовом имени память о человеке, чьё прозвище оказалось настолько метким, что пережило столетия.